Per disporre di dati concreti sulla linea evolutiva dell'uomo bisogna arrivare a 3-4 milioni di anni fa, età a cui si datano reperti appartenenti al genere denominato Austrelopithecus.

Gli australopiteci rappresentano un gruppo eterogeneo vissuto in un periodo compreso tra 3,6 e 1,4 milioni di anni fa e costituite da specie diverse.

Il più antico, l'Australopithecus afarensis, è stato scoperto in Etiopia, nel deserto degli Afar; questo ritrovamento fortunatissimo ha portato alla luce quasi la metà dello scheletro di un individuo di sesso femminile che è stato ribattezzato con il nome di Lucy. L'analisi della forma delle ossa, perfettamente conservate, ha permesso di stabilire che questo ominide camminava con portamento eretto in maniera non molto dissimile dalla nostra. Il cranio poteva ospitare un cervello ancora relativamente piccolo (400 centimetri cubi: la capacità cerebrale dell'uomo attuale è di 1300 cc).

Un'altra specie di australopiteco, più recente di Lucy, è stata denominata Australopithecus africanus; poco più alto del suo predecessore, quest'ominide aveva comunque la stessa capacità cranica. I resti fossili venuti alla luce hanno permesso di distinguere altre due specie di questo gruppo: Australopithecus robustus e Australopithecus boisei, entrambi più grossi e più massicci dei precedenti.

Homo di Neanderthal (da 300.000 a 35.000 anni a.c.) e homo sapiens (circa 300.000 anni a.c.)

Aspetto moderno. Praticamente ha perso tutti i caratteri primitivi. Gli strumenti che costruisce denotano una tecnica notevole. Il suo cervello misura 1500 cm^3. Le sue mani possiedono la nostra stessa abilità. E’ abile nella caccia. E’ capace di pensiero astratto e di idee creative. Conosce e produce il fuoco; costruisce oggetti complessi.

Le razze più diffuse sono i caucasoidi, i mongoloidi e i negroidi.

Pensiero astratto e idee creative

Linguaggio - 2 gruppi linguistici dominanti: Indoeuropeo e uralico (caucasoide+mongoloico)

Abita in case costruite e in grotte.

Pratica riti funebri.

Crea una cultura

Pratica cacce organizzate.

Economia fondamentalmente predatoria: caccia, pesca, raccolta. Gli ominidi nomadi e la popolazione era molto ridotta.

Non poter nutrire i piccoli era un grosso problema per i nomadi per cui alcune tribù praticavano l’infanticidio. Le tribù erano poco numerose. Non possedevano il concetto di conservare le provviste, la proprietà privata e la divisione sociale del lavoro.

La popolazione aumenta nel paleolitico superiore. Il ritrovamento della Venere del paleolitico ci indica che esisteva il desiderio di aumentare il numero dei figli. Il dominio del fuoco e la capacità di costruire permise agli uomini di difendersi dal freddo e dalle belve e ancora di migliorare l’alimentazione.

Nel paleolitico superiore i membri della tribù collaboravano nella caccia, avevano un capo, lo sciamano, che dirigeva la caccia e teneva funzioni religiose. La caccia diventava più efficace e permetteva di nutrire più facilmente i piccoli.

Non solo in questo periodo aumenta la quantità e la qualità di strumenti di selce specializzati, ma aumentano anche gli strumenti che servono unicamente a fabbricarne altri e che dimostrano quindi nei loro costruttori un’elevata capacità di progettazione. Tra tutti emerge il bulino, un attrezzo appuntito di pietra, ideato per incidere ossa, corna di cervo, avorio e legno in modo da ricavarne altri attrezzi di uso quotidiano.

Il primo minatore di cui ci siano restate le tracce fu schiacciato in Belgio dal cedimento di una galleria, mentre lavorava col suo piccone di corna di renna. Quando la selce divenne un materiale di largo consumo non ci si accontentò più di quella che si trovava sulla superficie della terra, ma si scavarono delle vere e proprie miniere con pozzi e gallerie. L’arco, usato come arma per la caccia ai cervi, e sfruttato nella sua applicazione pacifica: il trapano. In questo caso la cinghia viene avvolta strettamente al paletto appuntito compiendo diversi giri; poi la si srotola velocemente muovendo avanti e indietro l’archetto e provocando il movimento rotatorio del trapano.

Col bulino furono costruiti pugnali, aghi di osso dotati di cruna, fibbie e persino bottoni. Alcune statuette rivelano che questi popoli portavano indumenti di pelle cuciti, con maniche e pantaloni, che accrescevano notevolmente l’efficienza dei cacciatori durante i rigidi inverni della quarta glaciazione.

Tra i progressi tecnici va segnalata anche l’invenzione della tecnica dell’incastro. Ormai le lance sono munite regolarmente di punte uncinate d’osso, di corno di cervo o di selce e alcune affilatissime lame di selce sono fissate in manichi di osso o di legno. Prima di allora tutto veniva direttamente impugnato dalla mano: l’incastro è il primo passo verso l’uso di un dispositivo meccanico. Proseguendo su questa via, gli uomini paleolitici. munirono le loro zagaglie di lunghe aste che, sfruttando il principio della leva, aumentavano la capacità di lancio del braccio e, infine, inventarono l’arco. Esso aprì grandi possibilità alle comunità che lo usavano, e non solo come propulsore per le frecce e quindi come strumento per la caccia; subito si scoprì che esso forniva il mezzo per far girare rapidamente un’asticciola munita di punta e ne nacque il trapano ad archetto, che venne poi usato ininterrottamente per tutta l’antichità, fino al medioevo.

L’aspetto più sorprendente di quest’epoca della storia umana è che per ventimila anni, dal 30.000 al 10.000 a.C., essa produsse anche una quantità incredibile di opere d’arte: statuette d’argilla e di pietra, trovate a migliaia in Europa, dagli Urali all’Atlantico, e inoltre pitture e graffiti rinvenuti sulle pareti delle cento e più caverne scoperte in Francia, in Spagna e in Italia. Esse rappresentano le più antiche espressioni artistiche dell’uomo e occupano un periodo che rappresenta ben due terzi dell’intera storia dell’arte.

Quali furono i motivi precisi che spinsero gli uomini di Cro-Magnon a occupare una parte del loro tempo in attività apparentemente prive di uno scopo pratico, non lo sappiamo. E´ certo però che esse non scaturivano da ciò che oggi chiamiamo "senso estetico", che, molto sommariamente, può essere definito come l’apprezzare qualcosa non perché serve, ma solo perché piace. Gli artisti preistorici non dipingevano per «arredare» le caverne. Colori e forme, anche se non avevano l’utilità concreta di un attrezzo, rispondevano certamente a un’esigenza fortemente condivisa da tutta la comunità; ed è probabile che essa fosse quella di calmare le ansie create dalla difficoltà di trovare cibo. Le opere di Cro-Magnon insomma, avevano certamente un significato magico-religioso

Ce lo fanno pensare, in primo luogo, le statuette femminili, fatte di avorio di mammuth o di pietra: minuscole «Veneri» — così sono state chiamate — coi seni molto pieni, il ventre gonfio tipico di una donna incinta e completamente nude.

I cacciatori paleolitici erano assillati dal problema della fame. La loro dieta si basava quasi esclusivamente sulla carne dei grandi animali (renne, bisonti, cervi, mammuth, a seconda delle zone e delle epoche) alla quale potevano aggiungere al massimo tuberi e frutti selvatici, lumache, molluschi, insetti, in qualche caso pesci. I grandi animali erano dunque indispensabili per la vita della comunità; se venivano colpiti da un’epidemia, se i pascoli inaridivano, se i cambiamenti climatici li costringevano a emigrare, tutti i gruppi umani che vivevano cacciandoli entravano in crisi. La magia fu forse all’origine una «tecnica » elaborata dagli uomini per placare le ansie create dalla difficoltà di procurarsi la selvaggina. Nei riti magici — a quel che possiamo supporre — i cacciatori «mimavano », cioè imitavano, in una specie di danza collettiva tutti i gesti che avrebbero compiuto cacciando: indossavano le pelli degli animali che avrebbero ucciso, forse ne ripetevano il verso, scagliavano le armi contro immagini di argilla che li riproducevano a grandezza naturale, oppure si limitavano a dipingerli su una parete. Tutte queste usanze (dalle quali sono forse nate la danza, la pittura, le arti plastiche, la musica ecc.), che sopravvivono presso i popoli «primitivi» odierni, le possiamo ricostruire, anche se con notevoli margini d’incertezza, dalle testimonianze archeologiche. Alla base dei riti di magia c’è la convinzione che in ogni essere e in ogni evento sia contenuta una forza di cui ci si può appropriare: indossando la pelle del cervo il cacciatore «diventa» cervo, cioè si impadronisce della sua forza, abilità e velocità, e quindi può batterlo e catturarlo; mimando i vari momenti di una caccia fortunata, la comunità si garantisce il buon esito della caccia vera e propria; allo stesso modo la forza di un animale o la fertilità della terra possono essere assorbite dal gruppo umano semplicemente riproducendone le sembianze o i simboli con la pittura o con la scultura.

Parti del corpo legate al parto e alla nutrizione sono talmente evidenziate, che sembrano ispirate a una sorta di culto della fecondità, diffuso in tutta l’area europea e destinato a propiziare la nascita di uomini e di animali, due condizioni essenziali per la sopravvivenza delle comunità. Anche nelle pitture delle caverne ci sono elementi che confermano quest’ipotesi. Il ruolo principale non è mai attribuito all’uomo, né agli animali feroci che potevano minacciarlo, ma proprio agli animali che costituivano la sua preda di caccia. E questo, come abbiamo visto, è un sintomo del desiderio di impadronirsi «magicamente» della selvaggina. Inoltre le pitture non si trovano nelle parti delle caverne più vicine all’uscita, dove presumibilmente le famiglie si accampavano, ma in «camere» situate a grande profondità, laddove forse la comunità si recava solo in occasioni del tutto particolari. In Francia vi è una caverna nella quale bisogna addentrarsi per più di mezzo chilometro prima di incontrare le prime raffigurazioni rupestri, che poi scendono nelle viscere della terra per una profondità di altri 700 metri. Del resto i popoli europei di quest’ultima fase del Paleolitico avevano un mondo spirituale complesso; tributavano ai loro morti solenni onori funebri, li dipingevano con la stessa ocra rossa usata per le pitture e li seppellivano con tutti i loro ornamenti (cinture di gusci di chiocciola, braccialetti, collane di denti e di conchiglie, anelli cavigliari d’avorio ecc.).

Dal punto di vista economico, tuttavia, i popoli dell’ultima fase del Paleolitico non avevano fatto nessun progresso rispetto ai loro predecessori. Vivevano ancora esclusivamente di caccia e di raccolta e la loro fiorente cultura non rispecchiava altro che un certo grado di ozio, reso possibile da una selvaggina particolarmente abbondante rispetto ai livelli degli stadi precedenti.

Scavi compiuti in diverse parti del mondo hanno rivelato tracce molto antiche di lavori agricoli: nell’Asia sud-orientale, nell’Africa centrale, nelle Americhe. Ma nessuno dei resti trovati in quelle regioni è antico come quelli del Vicino Oriente, tra l'Asia Minore sud-orientale e l’attuale Iraq. In questa zona sono stati dissepolti utensili agricoli in pietra — zappe e falcetti — che sembrano risalire a circa 10.000 anni fa; insieme con loro si sono trovati chicchi fossili di orzo e di frumento coltivati, testimonianza sicura che in quelle terre, a quel tempo, l’uomo coltivava le piante e lavorava la terra. In base a tali ritrovamenti, i più antichi attualmente conosciuti, si può affermare che l’agricoltura ebbe le sue prime origini negli altipiani del Vicino e Medio Oriente (Mesopotamia settentrionale, Anatolia sud-orientale, Palestina), la cosiddetta mezzaluna fertile. Le prime piante coltivate furono l’orzo, il miglio, il frumento.

In seguito l’agricoltura compare in altre regioni della Terra: 9000 anni fa in Asia (Cina, India, Indonesia), dove si mise a coltivazione soprattutto il riso; 8000 anni fa in America (Messico e Ande settentrionali), dove si coltivarono mais e patate. Gli studiosi si pongono da tempo una domanda: l’agricoltura è nata in maniera autonoma nelle varie parti della Terra, oppure è nata in una zona da cui è stata trasportata in altri luoghi? Entrambe le ipotesi sono possibili e la discussione sull’argomento rimane aperta. L'arte di coltivare le piante nacque probabilmente da osservazioni casuali (grani selvatici che, messi da parte, avevano germogliato; semi che, gettati sul terreno, avevano fatto nascere nuove piante..) e tali fortuite circostanze poterono verificarsi un po’ ovunque tra i popoli raccoglitori. Tuttavia, la cronologia di apparizione dell’agricoltura fa pensare piuttosto a una sua espansione progressiva: dal Medio Oriente all’Asia, di qui all’America, forse seguendo gli spostamenti dei popoli agricoltori. Ciò appare evidente soprattutto in Europa, dove l’agricoltura si diffuse a iniziare circa da 8000 anni fa, secondo una direttiva Sud-Nord che raggiunse le latitudini più settentrionali solo due-tremila anni dopo.

Secondo alcuni studiosi si trattò di una risposta alle mutate condizioni ambientali con cui gli uomini ebbero a confrontarsi dopo la fine delle grandi glaciazioni. Diventato più caldo e più secco il clima, molte foreste si inaridirono e gli animali che le abitavano (soprattutto quelli più grandi come gli orsi, le renne, i mammut) si spostarono verso Nord alla ricerca di nuovi pascoli. Diminuì pertanto la selvaggina, che fino ad allora aveva costituito, assieme ai frutti selvatici, la base dell’alimentazione umana. Alcuni gruppi umani seguirono gli animali ed emigrarono nelle regioni settentrionali. altri si adattarono a cacciare selvaggina di taglia più piccola (cinghiali, cervi, lepri) che ben presto, però, si rivelò insufficiente. In tali condizioni, la scoperta che si potevano far crescere le piante seminandole apri agli uomini un nuovo modo per vincere la fame. Secondo altri, lo sviluppo dell’agricoltura è legato non tanto ai cambiamenti del clima quanto piuttosto alla crescita demografica, che a un certo punto rese impossibile la sopravvivenza con la sola economia di caccia e raccolta; essa dunque stimolò l’inventiva dei gruppi umani e provocò la nascita delle pratiche di coltivazione. Anche in questa seconda ipotesi, protagonista del cambiamento fu sempre il bisogno, ossia la fame, che costrinse gli uomini a cercare nuovi modi per procurarsi il cibo. La crescita progressiva delle risorse alimentari, messe a disposizione dalla pratica dell’agricoltura, consentì a sua volta agli uomini di moltiplicarsi. Scattò così un meccanismo sconosciuto nelle società primitive: l’abbondanza di cibo faceva crescere il numero degli uomini e questi, a loro volta, tendevano ad allargarsi su nuovi territori alla ricerca di altre terre da coltivare. A differenza di quanto era accaduto e, in parte, continuava ad accadere fra le tribù di cacciatori, i gruppi umani dediti all’agricoltura mostrarono una naturale tendenza all’espansione: anche questo motivo rende probabile l’ipotesi che l’agricoltura sia stata "portata" nelle varie regioni del mondo dai gruppi umani che via via le occupavano. Quasi certamente l’agricoltura fu un’invenzione della donna. Erano infatti le donne, in genere, ad occuparsi della raccolta delle piante, mentre gli uomini andavano a caccia. La pratica dell’agricoltura richiese la costruzione di nuovi attrezzi, adatti alla nuova attività: nacque così la zappa, poi, molti secoli dopo, l’aratro di legno, al quale si aggiunse il giogo quando si scoprì che gli animali (soprattutto buoi e cavalli) potevano essere impiegati nel lavoro dei campi.

Contemporaneamente alle tecniche agricole, l’uomo incominciò a scoprire i modi per addomesticare e allevare gli animali, diversi a seconda delle regioni e delle latitudini: galline, maiali, pecore, cammelli, cavalli, renne, asini, elefanti, bovini, cani. Spesso l’agricoltura e l’allevamento si integrarono: gli agricoltori erano anche allevatori e utilizzavano gli animali non soltanto come cibo, per arricchire la loro alimentazione vegetale, ma anche come aiuto nel lavoro dei campi (soprattutto i buoi) e nei trasporti. Altre volte si formarono gruppi di uomini dediti esclusivamente alla pastorizia, che conservavano abitudini nomadi ormai abbandonate dagli agricoltori (pag. 14). In questi casi poteva accadere che i pastori entrassero in conflitto con gli agricoltori, in quanto i primi avevano bisogno di spazi aperti e di spostamenti frequenti, i secondi invece avevano necessità di recintare la terra per proteggerla dal passaggio degli animali.